期货，一般指期货合约，是由期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定的时间和地点交割一定数量标的物的标准化合约。这个标的物，又叫基础资产，可以是某种商品，如铜或原油；也可以是某种金融资产，如外汇或债券；还可以是某个金融指标，如三个月期银行同业拆借利率或股票指数。
期货是在远期交易的基础上发展起来的。远期交易是指，买卖双方先谈好价格，未来的某个时间再按照这个价格进行交易。例如农民与粮食加工商谈好，3个月后以3元/kg的价格把50吨大米卖给粮食加工商。这就是一笔远期交易。
期货交易也是未来的买卖活动，但和远期交易有很大区别。首先，期货交易是在期货交易所发生的、公开进行的标准化合约的交易。每个期货合约的条款都是标准化的，如到期日规定好是每月15日或最后一个交易日，基础资产是某种规格的电解铜或者是五年期国债，一张合约的买卖相当于五吨铜或是十万元面额的国债买卖等。远期交易并没有这样的规定。
其次，期货交易的对象是期货合约，而不是实物商品。因此，期货投资者可以在合约到期时进行实物交割或者现金交割。就实物交割来说，一方交纳现金，另一方交出合约中约定的规定规格的商品，这和远期交易是相同的；不同的地方在于，期货合约可以在合约到期前采用平仓的方式冲销原来的交易。因此，期货交易的流动性更强。
最后，也是最重要的一点，期货交易实行保证金制度和当日无负债结算制度，因而其违约风险远远低于远期交易。